对于玉的概念，古今以来尚无统一定论。人们通常采用传统的定义，即孔子和东汉许慎为代表所称的，凡“石之美”，并且有一定德（即美的条件）者即为玉。概括起来就是：玉是珍贵的天然矿石的一种，其表面要有一定的温润、光泽和半透明的质感，硬度在摩氏矿石硬度计的4．5～6．5度之间，比重较一般石的比重大，具有一定韧性，其色表现在一块玉材上是较单纯的，即只有白、青、碧、黄、黑五色中的一种，而不是五色中的两种以上或五色以下的其他诸色，材料折断后手摸不会割伤，成器后击之，其声清越，其价比常物贵等。按此概念，古人心目中的玉，不仅包括真玉（角闪石），还包括蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等彩石玉。
古玉器的品种主要有：1、具有工具性质类玉器，如玉锥形器、玉针、玉凿、玉斧、玉铲、玉刀等，多见于新石器时代，商墓偶有发现，西周始渐消失。2、玉武器，如玉矛、玉刀、剑柄，主要见于新石器时代和商代。3、仿武器式仪仗器，此类玉器皆有穿孔和刃，形似武器，有玉刀、玉戈、玉钺，主要表现在新石器时期至商代，西周较少。4、玉礼器，主要有玉壁、琮、圭、璋、璜、琥六种，主要出现在汉以前。5、玉佩饰。玉器中凡有穿孔者，皆可作佩饰用。有的作头饰、手饰、项饰、胸饰。自古迄今这类五佩饰都有。6、葬玉，即专门为死去的人制作的陪葬玉器，盛行于汉代，其品种主要有穿在死者身上的玉衣，死者用的玉枕，握在死者手里的玉猪、玉璜，盖死者眼目的玉盖，塞入耳中的玉耳塞，塞入鼻孔内的玉鼻塞，含人死者口中的玉蝉，罩在男性死者龟头上的玉罩，塞入女性死者生殖器阴道的玉阴塞，塞入人尸肛门的玉肛门塞等。古书有＂玉人九窍，以防尸腐＂的记载，以上葬玉主要是防尸体腐烂。7、玉制实用器皿。如玉耳环、玉奁、玉灯、玉杯、玉盒、玉洗、玉砚、玉罐、玉壶、文房用具等。8、其他玉器，如玉玺、玉印、玉如意、玉镜、玉尺以及各种人像和动物。