归化城，就是现今呼和浩特市的“旧城”（玉泉区为主体），是一座有430年历史的塞外名城。
归化城北枕巍峨起伏的阴山山脉大青山，大青山以北就是广袤丰美的大草原；南临波涛滚滚的黄河水，与鄂尔多斯高原隔河相望；东接连绵起伏的蛮汗山；西连肥沃的河套地区；是西进甘（肃）、宁（夏）的门户。
归化城所在地区位于黄河、大黑河冲积而成的平原上，土地肥沃，地形平坦，灌溉便利，地理上称为前套平原、土默川平原，史称敕勒川、丰州滩。
◎明朝兴建
归化城北城门楼《归化城老街巷》
明朝嘉靖十年（1532年）阿拉坦汗继承土默特部首领，驻牧丰州滩（今呼和浩特地区）并加以经营。
阿拉坦汗雄才伟略，在部落原有游牧生活的基础上，收容汉族人口并吸收汉族文化和生产方式，鼓励手工业生产、开垦荒地进行农业生产，建起许多“大小板升”（板升：蒙古语，直译为房舍，这里有村落的意思。），使土默川一带形成“开云田丰州地万顷，连村数百，耕田输栗”的繁荣景象，从此古老的丰州滩改称“土默川”，成为半农半牧地区。
明隆庆五年（1571年）五月二十一日，在阿拉坦汗王妃三娘子的努力斡旋下，明朝廷和土默特部在山西大同县得胜堡举行了隆重会议，达成通贡互市协议，同时明朝廷诏封阿拉坦汗为顺义王，三娘子为忠顺夫人。
明隆庆六年（1572年），阿拉坦汗召集各族能工巧匠，模仿元大都，在大青山南侧的黄河、大黑河冲积平原上，破土建设具有八座楼和琉璃金银殿的雄伟美丽的城池，据《归绥县志》记载，归化城“周二里，却以砖，高三丈，南北门各一”。
这座城池，在层峦叠嶂的青山辉映下，显露着一派苍郁生机，城墙由青砖砌成，远望一片青色，当地蒙古族人民给她起了一个美丽的名字，叫"库库和屯"，又译为"呼和浩特"，汉语的意思是"青色的城"。
明万历三年（1575年），城池建成，明朝廷赐城名为"归化城"，这就是今天呼和浩特旧城的雏型（玉泉区为主体）。
明万历六年（1578年）．阿拉坦汗前往青海许愿，回来后，便开始和三娘子共同主持修建弘慈寺，也就是现在的大召寺。两年后竣工，并花费巨额白银铸成一尊巨大的释迦牟尼佛像，由达赖三世亲自前来开光后供奉在寺内。
万历九年（1581年），阿拉坦汗和三娘子再次扩建归化城，又修筑了一座规模宏伟的外城。
从修建归化城开始，三娘子就积极辅佐丈夫处理各种事务，之后她在归化城居住生活三十多年，各族人民感念她的关爱，就把归化城称作三娘子城。
这座古城从万历三年（1575年）建成后到后金崇德元年（明崇祯九年1636年）的半个多世纪一直是土默特部在漠南蒙古（鞑靼）的政治、经济、军事指挥中心。
◎清朝扩修
归化城副都统衙署
然而，在乱世，归化城也难以独善其身。据（呼和浩特）《玉泉区志》记载，明朝天启七年（公元1627年），察哈尔部林丹汗，“克归化城，夺银佛寺”。明崇祯五年（公元1632年），皇太极战败林丹汗，追到归化城后纵火烧城，唯独对银佛寺倍加保护。
直到清初朝廷在归化城内设置土默特左右两翼都统署后，于康熙三十年（1691年）土默特两翼联合六大召（寺、庙）喇嘛重新修筑归化城。
这次修缮和扩建，在原有基础上北门不动，只扩建东南西三面，筑土城墙，建城门。东门“承恩”、南门“归化”、西门“柔远”、北门“建威”，同时在城外设置东、南、西、北四座驿站，当地人方言称之为：茶坊。由此，归化城由口字形改成凸字形，初步形成今天之城区轮廓。
到乾隆二年（1737年），归化城里、城外置有诸衙署八处，即：土默特左翼都统府、土默特右翼都统府、归化城厅同知衙署、山西总理旗民蒙古事物分巡归绥兵备道、土默特归化城副都统衙署、归绥道管獄巡检署、归化关、土默特总管衙署。
土默特衙署《青城老照片》
乾隆二十七年（1762年），清朝廷下令在归化城东北五里修筑绥远城，将土默特地区的政治、军事功能转移至绥远城，归化城彻底成为商业中心。
民国十年（1921年）京绥铁路开通，归化城的商业加速发展，由于城墙、城门对归化城的商业发展产生了制约，于是在民国十三年（1924年）绥远警察署下令把归化城南门、东门、西门拆除，只留北城门楼作为归化城标志。所以在呼和浩特会常常听到“北门”这个地名，而从来没有东门、西门和南门。
1980年后，随着改革开放，呼和浩特地区加速发展，原归化城老区被打造成为旅游中心；1986年4月国务院正式授予呼和浩特市为全国文化历史名城。
归化城建城四百多年来，城内外先后建起了礼拜寺（清真大寺）、太平召（宁褀寺）、城隍庙、财神庙、天主教堂、基督教堂。不同信仰、不同民族的人民在这里和谐相处、相互包容、不同文化间相互吸收、借鉴并融合……
◎“天生”商业城
归化城南门大什字
归化城的兴建，至少起到两个作用：一是土默特部的政治军事管理中心；二就是明朝和土默特部人民互市贸易的集散地。所以说，归化城“天生”就是一座商业城市。
称雄草原的旅蒙三大商号就是在归化城孕育发展的。大盛魁（大盛魁初名“吉盛堂”，雍正二年更名大盛魁，咸丰年间总柜由乌里雅苏台迁到归化城）、元盛德（元盛德初称“元盛宏”，开创于康熙三十年，以孳养牲畜为主）、天义德（以放龙票为主）。
到清末民初时，归化城城南已经形成大召至小召一带的商业中心。药房有：永合堂、德泰玉；餐饮有：锦福居、荣升园、旺春园、惠丰轩；戏馆（园）有：宴美园、同和园；茶馆有：万明元、双德元、四合元；杂货铺有：三元成；首饰店：万福银楼……
归化城城北形成药材牲畜市场并形成街巷81道……
那时的人们有顺口溜“三湾、四滩、一圪料、十八道半道街”来概括描述归化城。
民国十年（1921年），京绥铁路开通后，许多的京、津、冀生意人来到归化城建商号、办洋行。打破了晋商“一统天下”的局面。随着商业的快速发展、推陈出新，传统的经营模式已经不适应新的环境，归化城著名的旅蒙三大号生意出现了滑坡，到民国十八年时先后关闭。
新兴的和转型成功的商业字号在归化城依然生意兴隆，其中包括绸布七大行：恒聚兴、忠义恒、祥源通、增盛魁、增兴源、得铭号、元复永；鞋帽百货：德华兴、老三顺、大德成等；金银首饰店：宝华楼、天宝楼等；饭馆：麦香村、凤林阁等；茶馆：中和元、广和元、德顺源、庆春源等。
大北街路西（约今天工商银行所在位置）
商业的兴盛，附带产生了很多新地名：羊岗子、大什字、皮裤裆、人市、西口子等，据不完全统计，民国时期归化城就命名了195条街巷，今天的玉泉区和回民区南部很多地名仍在沿用。
◎民族融合
明清时期，在归化城汉、蒙、满、回、藏等各族人民共同生活，和谐相处，相互融合。
从“口内”迁徙到归化土默特地区定居的人口当中，山西移民所占比例最高。数以万计的山西移民，为该地区的建设发展做出了积极贡献，同时也在该地区形成了融合浓郁山西特色和蒙古族特色的特殊文化，在风俗、戏剧、语言等方面表现尤为突出。
清康熙年间开始，为了加强对该地区的军事防御，清朝廷在原来的归化城东北五里外新建了绥远城（今呼和浩特新城区）。绥远城大部分官兵和家属都是从京城（北京）直接派遣。
归化城的民风民俗是蒙古族、山西、陕西等地域文化融合而成；而绥远城则是以满清京城文化为主。到清中期开始直到民国时期，归化、绥远两城不断扩大，直至合成一体，就是今天的呼和浩特雏形。
归化城祖籍山西的人数众多，因此山西的地方剧种山西梆子在归化城得以流行。
而绥远城驻防八旗军官兵大多是由北京方面派来，加上左宗棠攻打马化龙、白彦虎，把湘军、淮军和水师营和洋枪队开到归化、包头一带，因此徽班（京剧）在绥远、归化、包头等城市盛行，并且跟着军队到乡下演唱。归化城最早的公庆园、庆喜园、嘉乐会馆等演戏场所，开始都演称为“徽班子”的“簧戏”，“徽班子”后来跟着“水师营”和“洋枪队”回到南方以后，山西梆子才又在归化城成为主流戏曲。
今天的呼和浩特大观园（演出场馆）
在逐步发展丰富的过程中，清代归化城的文化娱乐活动，历经了蒙、汉、满、回各民族文化以及山西、陕西、河北、山东等地域文化的融合，形成了呼和浩特地区独具特色的民俗文化。
◎三娘子
三娘子画像
归化城，当地百姓也称其为“三娘子城”。
三娘子本名叫钟金哈屯（意思为高贵显赫），是一位蒙古族巾帼英雄，她的一生极具传奇色彩。
三娘子出生于明嘉靖二十九年（公元1550年），父亲是瓦剌奇喇古特（土尔扈特）部落首领，该部落遗址就在今鄂尔多斯市乌审旗一带。生长在蒙古贵族家庭的三娘子天生丽质、聪慧过人。她饱读诗书，性格豪爽，擅长歌舞骑射。长大后，三娘子能文能武、胸襟开阔、通达事务，深受部落民众的喜爱。有关史籍记载说她“幼颖捷，善番书，黠而媚，善骑射”。
三娘子20岁的时候，嫁给了土默特部首领阿拉坦汗，成为王妃。此次婚姻的缔结，将三娘子推上了可以尽情施展才华的广阔舞台。为了辅佐丈夫扩展疆土，发展漠南经济，三娘子毅然随夫出征瓦剌。这一举动，使得三娘子更加受到阿拉坦汗的宠爱和器重，无论大事小事，对她总是言听计从。
三娘子出嫁之时，正值明朝廷与塞外草原的关系极度紧张的时期。面对这种剑拔弩张的严峻形势，三娘子以其聪明才智力排众议，积极主张与明朝政府和好。公元1571年3月，经过三娘子的不懈努力，双方终于宣布休兵罢战，化干戈为玉帛，实现了通贡互市。
与明朝政府实现通贡互市之后，塞外草原上的几千里边境地带很快出现了一派祥和、安定、繁荣的景象。史籍中对此评价道“朝廷无此后顾之忧，戎马无南牧之儆，边氓无杀戮之残，师旅无调遣之劳。”
三娘子不仅是归化城（呼和浩特旧城）的最初缔造者，还是民族和平的使者。